Conoce los Riesgos a la Salud del Café Transgénico

En la última década se han hecho avances considerables en la transformación genética del café, dando así lugar al café transgénico. Diferentes grupos de investigación a nivel mundial han podido transformar el café con genes de resistencia a insectos, café descafeinado, resistencia a herbicidas y control de maduración de la fruta.

La transformación genética del café permite un aumento en la amplitud del conjunto de genes generalmente disponible en sistemas de mejoramiento convencionales, que permiten la transferencia de genes a través de especies.

Por lo tanto, puede ser un atajo para introducir un rasgo nuevo y desarrollar nuevos cultivares sin perder el trasfondo genético de la planta de café original.

En la aplicación directa en programas de mejoramiento comercial, la transformación de la planta de café es un instrumento porque se puede usar para eliminar genes o para sobre-expresarlos.

Los esfuerzos de mejoramiento convencional han podido cumplir la mayoría de las necesidades agrícolas para la producción de café, con notable éxito en la selección y producción de cultivares para resistencia a la oxidación, para cambios en el período de maduración y en arquitectura de las plantas.

Inclusive, el uso de ingeniería genética para introducir rasgos nuevos en los genotipos del café puede reducir el tiempo necesario para obtener nuevas siembras con rasgos deseables, como resistencia a enfermedades y mejoría de la calidad.

La necesidad de la transformación genética del café

Desde su aplicación inicial a las plantas hace más de 25 años, la transformación genética se ha convertido en una herramienta indispensable en la biología molecular de las plantas y la investigación genómica funciona.

El café transgénico es el resultado de la tecnología de transformación genética, la cual es considerada como una extensión de las tecnologías convencionales de fitomejoramiento. Ofrece oportunidades de reproducción únicas al introducir material genético novedoso independientemente de la barrera de especies de café, creando así fenotipos con los rasgos deseados que no están disponibles en el grupo de germoplasma de las plantas de cultivo.

Los objetivos principales para usar la técnica de ingeniería genética en el café son introducir nuevos rasgos en los genotipos de café, desarrollar cultivares con rasgos deseables como resistencia a plagas y enfermedades, resistencia a herbicidas, tolerancia a la sequía y las heladas, y una mejor calidad de granos; que no son posibles incorporar utilizando técnicas tradicionales de reproducción.

Un componente clave de la mayoría de los enfoques genómicos funcionales es la disponibilidad de un sistema de transformación altamente eficiente, útil para diseñar estrategias para la identificación de genes, elucidación de funciones genéticas, regulación e interacción de genes y análisis de expresión génica para comprender la participación de los genes en los procesos biológicos del café.

Esto ayudará a enfocar con precisión el rasgo de interés utilizando diversas herramientas de transformación (genes y promotores) con una mayor probabilidad de éxito en la reducción de los costos económicos.

¿Existe el café transgénico realmente?

Según diversas fuentes, no hay evidencia certera de café transgénico cultivado para uso comercial. Sin embargo, se han realizado esfuerzos para desarrollar y patentar plantas de café genéticamente modificadas.

Sí se han hecho un gran número de experimentos con el café volviéndolo transgénico, pero este no es comercializado, solo se hace con fines científicos para que futuramente pueda cultivarse el café de una mejor manera y venderlo al público en general.

Por ejemplo, se realizó un experimento con el café transgénico para que dejase de crecer justo antes de la madurez. Luego se usó un aerosol químico para asegurar que los granos maduren completamente al mismo tiempo, lo que resulta en una recolección uniforme.

Incluso se logró conseguir una planta de café genéticamente modificada con una enzima bloqueada, diseñada para mejorar la solubilidad del café en polvo, obteniendo así un café bastante soluble.

En el 2014, un estudio concluyó que el café transgénico podría estar a la vuelta de la esquina después de que los científicos secuenciaron el genoma del café por primera vez. Estos científicos analizaron los genes y los compararon con el contenido de cafeína en el chocolate.

Esto demostró además que los objetivos de la investigación se han enfocado consistentemente en la solubilidad, el contenido de cafeína, la mejora del rendimiento y la tolerancia a los herbicidas, para ayudar a en la eficiencia y el desarrollo de ahorro de costos a largo plazo.

¿Podría el café transgénico causar efectos nocivos para la salud?

Aunque el café transgénico puede ser muy ventajoso en muchos sentidos, tales como los que se explicaron anteriormente, también tiene su lado negativo por lo que puede representar riesgos para la salud, tales como:

• Alérgenos y toxinas: La tecnología genética en el café, puede aumentar o disminuir los niveles de proteínas, toxinas u otros compuestos dañinos que se encuentran en la naturaleza de los alimentos. El café desarrollado tradicionalmente no se prueba para estas sustancias, aunque a menudo se producen de forma natural. Se desaconseja el uso de genes de fuentes alergénicas conocidas en experimentos de trasformación en el café y si se descubre que un café transgénico presenta un mayor riesgo de alergenicidad, se debe suspender. Todo café transgénico que se pueda hallar en el mercado ha sido probado para detectar niveles aumentados de alérgenos y toxinas conocidos.

• Resistencia a los antibióticos: La transferencia horizontal de genes y la resistencia a antibióticos es un problema de seguridad alimentaria porque muchos cultivos transgénicos de primera generación se crearon utilizando genes marcadores resistentes a los antibióticos. Si estos genes pudieran transferirse de un producto alimenticio a las células del cuerpo o a las bacterias en el tracto gastrointestinal, esto podría conducir al desarrollo de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos, con consecuencias adversas para la salud.

Aunque los científicos creen que la probabilidad de transferencia es extremadamente baja, el uso de genes resistentes a los antibióticos ha sido desalentado por un panel de expertos de distintos organismos reconocidos mundialmente. Los investigadores han desarrollado métodos para eliminar los marcadores resistentes a los antibióticos de las plantas de café que han sido genéticamente modificadas, es decir, el café transgénico.